Wereldkampioen Max Verstappen mocht vanop de pole positie starten op het mythische circuit van Suzuka. Beide Red Bulls kwam net zoals de rest van de top tien uitstekend uit de startblokken, maar achteraan werden er wel brokken gemaakt. Al in de tweede bocht week Daniel Ricciardo in zijn Visa CashApp RB teveel uit naar rechts, waardoor hij tegen de Williams van Alexander Albon terechtkwam. Resultaat: twee wagens in de bandenmuur en een rode vlag, waardoor de race vrijwel meteen een halfuur on hold gezet werd.

Bij de herstart bleven de overgebleven achttien rijders foutloos. Verstappen sloop meteen weg van zijn Mexicaanse ploegmaat Perez, terwijl beide Ferrari’s van Carlos Sainz en Charles Leclerc aanstalten maakten om de McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris aan te vallen. Een inhaalmanoeuvre kwam er echter niet op de baan zelf, want de Britse renstal besloot zijn beide wagens naar binnen te roepen voor een nieuw setje rubber.

Lewis Hamilton werkte wel een opvallende race af. Was het een bewuste strategie of gewoon een gebrek aan vechtlust? De zevenvoudige wereldkampioen, die zich tot nog toe in iedere race naar huis liet rijden door zijn ploegmaat George Russell, liet zich op de harde band door iedereen passeren en maakte amper aanstalten om zijn plaats te verdedigen. Hamilton koos voor een éénstopstrategie, maar plukte daar weinig vruchten van. Ook zijn toekomstige ploegmaat bij Ferrari Leclerc wilde maar één keer binnenkomen en maakte aan het einde van het latijn van zijn mediumband een kleine slipper in de grindbak.

Vooraan werkte Verstappen opnieuw een autoritaire race af. Elf seconden bedroeg zijn voorsprong op Pereze, die zelf ook een comfortabele vijf seconden voorgift had op het nummer drie Sainz. De Spanjaard moest echter nog binnenkomen voor nieuwe banden om het einde van de race te halen en kwam bij het buitenrijden van de pitlane op plaats vijf terecht. Op nieuwere banden slaagde de racewinnaar van de vorige GP in Australiër er wel in om Norris en ploegmaat Leclerc te passeren en zijn podiumplaats te heroveren.

Na 53 ronden en bijna twee uur later kwam de Red Bull van Verstappen als eerste bolide over de streep. De Nederlander had twaalf seconden voorsprong op Verstappen, Sainz bolde als derde twintig seconden later over de streep. Leclerc zag een goede strategie beloond worden met plek vier, Norris werd vijfde. Mercedes kende alweer een teleurstellende dag op plekken zeven (Russell) en negen (Hamilton).

Verstappen verstevigt ook zijn leiderspositie in de WK-tussenstand. De Nederlander heeft met 77 punten dertien eenheden voorsprong op Perez, die met zijn 64 stuks over Leclerc (59) is gesprongen. Sainz (55) volgt op korte afstand van zijn teamgenoot, terwijl ook Norris (37) haasje-over doet met zijn ploegmaat Piastri (32). Over twee weken (21 april) staat met de GP van China in Shanghai de vijfde afspraak in het WK op het programma.