De 17-jarige Engelsman zette onlangs nog de Oktoberhallen in Wieze in vuur en vlam door de Belgian Darts Open te winnen, mét een negendarter in de finale. In de halve finale kreeg hij nog een uitbrander van Ricardo Pietreczko, nadat die aanstoot nam aan een gewaagde finish van Littler. Een actie waarvoor de Duitser zich nadien excuseerde. Ook eerder dit seizoen kwam er al kritiek op de houding van het dartsfenomeen en onlangs vond icoon Raymond van Barneveld het niet kunnen dat hij geen sms’je terugkreeg van Littler.

Hoog tijd om in te grijpen, dacht zijn manager. “Hij is gewoon zoals hij is”, aldus Foulds - die ook onder anderen Nathan Aspinall vertegenwoordigt - bij de BBC. “Hij geniet gewoon van darten. Het is leuk voor hem, hij houdt van entertainen. Je hebt slechts drie pijlen in je hand, het is aan jou om te bepalen welke kant het op gaat. Er is geen goede of foute manier. Luke heeft twee verschillende persoonlijkheden. Je hebt de persoon buiten het zicht van de camera, naast het podium. Dan is hij heel verlegen en bescheiden. Hij wil alleen maar praten met zijn vrienden en gamen. Hij brengt veel tijd door met zijn telefoon, zoals de meeste tieners. Maar als hij op het podium staat, is het alsof er iets verandert. Dan voelt hij zich in zijn element. Hoe meer fans, hoe beter. Hij lijkt nog beter voor een groter publiek.”

Zwaar programma

Maar hoe erg The Nuke ook geniet van het darten, zijn manager (en de PDC) proberen zijn schema zo goed mogelijk te beheren zodat hij niet in een burn-out sukkelt. Littler liet onlangs nog een paar toernooien aan zich voorbij gaan.

“Er is geen ‘offseason’ in het darten”, klinkt het. “Je moet vooral ook veel reizen. Je stapt niet zomaar in een tijdmachine en je bent in Belfast, Graz, München, Rotterdam… Het is voor geen enkele speler houdbaar om alle evenementen te spelen. Vooral als je in de Premier League zit, kan reizen zijn tol eisen. Hij is nog altijd een tiener, 17 jaar nog maar. Als hij geen darts zou spelen, zou hij nu bezig zijn aan een stage of gewoon op school zitten. Er zijn dus wel wat bezorgdheden waarmee we moeten omgaan om Luke te beschermen.”

PDC-baas Matt Porter zei onlangs hetzelfde. “Zijn manager is uitstekend, zijn familie steunt hem enorm, wij zijn erbij betrokken en het is echt een teamprestatie om ervoor te zorgen dat alles erop gericht is om hem de optimale kans te geven om zo goed mogelijk te zijn aan de oche en om genoeg rust en tijd voor zichzelf te krijgen om een normale 17-jarige te zijn. Het is nog vroeg, het is moeilijk te geloven dat we pas drie maanden bezig zijn met het verhaal van Luke Littler, maar wie weet hoe lang het nog duurt. Luke’s agenda wordt op korte termijn beheerd omdat alles veranderlijk is. We kijken nog niet naar augustus, september, oktober, november. Het gaat er vooral om wat er deze maand gaat lukken om hem evenveel kans te geven om te darten als om uit te rusten van het darten”, aldus de Brit.