In The circle moeten deelnemers in een aantal appartementen in hetzelfde gebouw wonen, maar mogen ze geen contact in levenden lijve met elkaar hebben. Ze communiceren enkel via tekst of een speciaal voor de serie ontwikkeld sociaal mediakanaal. Ze kunnen zich dus helemaal anders voordoen dan ze eigenlijk zijn. Zo deed een mannelijke deelnemer zich in een eerder seizoen voor als een vrouw, en een vrouw gebruikte foto’s van een andere vrouw om zichzelf aantrekkelijker voor te stellen. Om de paar dagen moeten de deelnemers elkaar rangschikken, waarna de laatste afvalt.

In het nieuwe, zesde seizoen van de Amerikaanse versie van de serie gaan de makers nog een stapje verder: één deelnemer blijkt namelijk niet eens te bestaan, maar het resultaat te zijn van artificiële intelligentie. ‘Max’, een 26-jarige jongeman uit Wisconsin met een schattige profielfoto met een hondje, blijkt een chatbot die getraind werd op de interacties van de deelnemers aan vorige seizoenen.

Het resultaat is verbijsterend: de andere deelnemers hebben helemaal niet door dat ‘Max’ niet echt bestaat, een vrouwelijke deelneemster flirt zelfs meermaals met de chatbot. Sterker nog: nadat de makers bekendmaakten dat één deelnemer een chatbot was, beschuldigden de menselijke deelnemers – waaronder een ingenieur gespecialiseerd in AI! – elkaar. Maar ‘Max’ kwam nooit in het vizier.