De Europe Play-offs zijn beslist. KV Mechelen knokte 45 minuten lang als leeuwen, maar een ontzettend efficiënt AA Gent trok toch met een 2-3-voorsprong de rust in, waarna de Buffalo’s niet meer in nesten kwamen. Opdracht volbracht en tijd voor een bescheiden feestje, denk je dan, maar dat was buiten Hein Vanhaezebrouck gerekend. De Gentse coach wisselde niet toevallig al twee keer bij de rust: “Ik heb mij eerlijk gezegd ingehouden om niet vroeger dan de helft te wisselen. Ik was absoluut niet tevreden over mijn spelers”, toonde Vanhaezebrouck zich ondanks de goede afloop allerminst opgetogen. “Ik ben blij met de overwinning maar niet met onze prestatie.”

In de eerste helft snoepten de neutrale toeschouwers wellicht van de vijf doelpunten en de karrenvracht aan hete standjes in de beide strafschopzones. De twee trainers genoten ongetwijfeld veel minder van de bijwijlen knullige defensieve fouten waaraan hun teams zich bezondigden. Malinwa verdient niks dan lof voor de uitstekende wedstrijdmentaliteit die het etaleerde, maar uiteindelijk koop je daar niets mee. Vooral de zeer ongelukkige Garananga rolde werkelijk de rode loper uit voor de Buffalo’s.

Toegegeven, de bezoekers uit Gent toonden zich ook wel extreem efficiënt. Eerder dit seizoen was dat vaak nog helemaal anders. Een vroege achterstand werd door Fernandez-Pardo op aangeven van Tissoudali uitgewist, maar toen de ingevallen Slimani Malinwa opnieuw op voorsprong bracht, was het Mitrovic die raak trof. Tissoudali voltrok uiteindelijk zelfs nog voor de pauze het harde verdict voor de enthousiaste maar defensief wankele thuisploeg.

“Het overkomt ons niet zo vaak, maar het is inherent aan voetbal: een ploeg die niet meedoet kan toch de rust in gaan met een voorsprong”, klonk Vanhaezebrouck na afloop nog steeds lichtjes gegeneerd. “Na rust stonden we beter en gaven we niet veel meer weg. Het is evenwel een half mirakel dat je in de eerste helft drie keer scoort, weliswaar met wat medewerking van hen.”

Buffalo’s mogen nu toeleven naar hun ‘seizoensfinale’

Gent gaf die ‘lucky’ bonus na rust niet meer uit handen en dankzij een heerlijke goal van de wederoptredende Hjulsager vatten de Buffalo’s uiteindelijk met een 2-4-eindstand én de eindzege in de Europe Play-offs op zak de terugrit naar de Arteveldestad aan. Niks dan blije gezichten bij de Gentse spelers, maar hun coach zat in gedachten al bij de allesbeslissende barragematch die zijn team mag betwisten.

Daarom zal Vanhaezebrouck in de komende weken ongetwijfeld zijn spelersgroep op scherp willen zetten. De drie resterende duels in de play-offs zal hij gebruiken om sommige jongens opnieuw bij de les te krijgen, anderen mogen dan weer wat speelminuten sprokkelen. “Wie niet thuis geeft in die drie wedstrijden, zal simpelweg niet starten in de barragematch”, gaf hij zijn spelers alvast een duidelijke waarschuwing mee. Reken maar dat Vanhaezebrouck afscheid wil nemen in schoonheid, met een Europees ticket dus. De tegenstander uit de Champions’ Play-offs is bij deze alvast gewaarschuwd.