De UFC keerde terug naar Rio De Janeiro, met een kaart vol Brazilianen. Klap op de vuurpijl was het titelgevecht bij de vlieggewichten tussen lokale held Alexandre Pantoja en de Australiër Steve Erceg. Die laatste maakt een blitzcarrière bij de UFC, met een titelgevecht in zijn vierde kamp bij de organisatie.

Pantoja zat aan vijf opeenvolgende zeges en wilde voor eigen publiek natuurlijk zijn titel verlengen. Tegen een goede striker als Erceg wist Pantoja dat teveel rechtopstaand vechten gevaarlijk kon zijn, en dus pakte hij in de eerste ronde meteen uit met een geslaagde takedown. Op de grond is Pantoja op zijn best en dat was er aan te zien. Erceg moest zich de rest van de ronde enkel focussen op verdedigen. Even leek een vroege finish in de maak toen Pantoja enkele stoten achter elkaar kon uitdelen, maar Erceg overleefde. Ook in de tweede ronde zocht en vond Pantoja de takedown, tot tweemaal toe. Maar evenveel keer wist Erceg eruit te komen. Tussendoor raakte hij de wereldkampioen met een rake elleboog en linkse stoot, maar Pantoja gaf geen krimp. De ronde eindigde uiteindelijk alsnog op de grond met een derde takedown van de Braziliaanse titelverdediger.

Dat Erceg een uitstekende bokser is, weet nu ook Pantoja. Op het einde van de derde ronde pakte de Australiër uit met een elleboog gevolgd door een linkse hoek. Het bloed spoot eruit bij Pantoja, maar de wereldkampioen gaf andermaal geen krimp en trok het gevecht nog maar eens naar de grond.

De teneur na drie rondes was in beide hoeken duidelijk: Pantoja stond 3-0 voor, Erceg moest op zoek naar de finish. Gemakkelijker gezegd dan gedaan, want de wereldkampioen verloor enkel nog maar op beslissing. De finish kwam er dan ook niet. Pantoja verwerkte de rake stoten schijnbaar met gemak en bleef zijn opponent controleren in het lijf-aan-lijfgevecht. De beslissing van de jury was na vijf rondes dan ook unaniem: Pantoja behoudt zijn titel.

Aldo voor het volk

Met José Aldo stond er een levende legende in de ring bij de bantamgewichten. De 37-jarige Braziliaan was ooit meer dan 9 jaar ongeslagen, tot hij op de dodelijke linkerhand van Conor McGregor. Sindsdien gaat het met ups en downs, maar ‘de koning van Rio’ is nog steeds immens populair. In het laatste gevecht van zijn huidige contract maakte de ervaren rot indruk tegen Jonathan Martinez. De luid toegejuichte Aldo was duidelijk de betere in de eerste twee rondes, pakte uit met rake stoten en wist de takedowns van Martinez goed op te vangen. In de derde ronde verraste Aldo op zijn beurt met een geslaagde takedown, zijn eerste sinds … 2014. Martinez raakte niet meer uit de omknelling en wist bij het laatste signaal meteen hoe laat het was. Winst voor Aldo, die met een kroon de ring uitstapte om te gaan vieren.

Anthony Smith was de enige op de main card die Braziliaanse hegemonie wist te doorbreken. De Amerikaan had amper twee minuten nodig om in een duel tussen lichte zwaargewichten de zege binnen te halen tegen de nog ongeslagen Vitor Petrino. Die laatste leek de betere bokser, maar ging te nonchalant te werk wanneer hij Smith tegen de kooi wilde duwen. De Amerikaan twijfelde niet en pakte uit met een dodelijke guillotine. Er zat voor Petrino niets anders op dan af te tikken. Voor Smith was het pas zijn tweede zege in zijn laatste zes fights. (Lees verder onder de video)

Twee minuten was al snel, maar Michel Pereira deed nog beter. Amper 54 seconden had hij nodig. De spectaculaire Braziliaan had geen kind aan de Oekraïner Potiera. Na een rake rechtse stoot ging Potiera tegen de grond, Pereira raakte hem nog eens vol met de knie na een backflip (jawel, een backflip) en wanneer Potiera wilde rechtkomen, ving Pereira hem op met een guillotine. Het licht ging uit bij de Oekraïner, die moest aftikken. Een indrukwekkende zege voor Pereira, die aan acht opeenvolgende zeges zit in de UFC. (Lees verder onder de video)

De main card werd geopend met een spectaculaire KO van thuisvechter Borralho. Die mepte na iets meer dan een minuut in de tweede ronde zijn Schotse opponent Craig al eens tegen het canvas met een rake rechtse en een knie. Borralho liet Craig rechtkomen om hem na ruim twee minuten helemaal af te maken met een knappe combinatie aan stoten. De linkse hoek was de finale, Borralho liet de tent uit zijn dak gaan met zijn achtste zege op rij.

Het gevecht tussen de Braziliaan Jean Silva en de Fransman William Gomis in de prelims werd overigens geschrapt. Die laatste kwam vrijdag wankelend naar de officiële weging en moest ondersteund worden toen hij de zaal verliet. Hij zou net daarvoor hebben moeten overgeven, en zag er gedehydrateerd uit. Niet veel later raakte bekend dat gevecht afgelast werd.

Main Card

Alexandre Pantoja - Steve Erceg: Unanimous decision

José Aldo - Jonathan Martinez: Unanimous decision

Anthony Smith - Vitor Petrino: Submission in 1e ronde

Michel Pereira - Ihor Potieria: Submission in 1e ronde

Paul Craig - Caio Borralho: KO/TKO in 2e ronde

Prelims:

Jack Shore - Joanderson Brito: KO/TKO in 2e ronde

Karolina Kowalkiewicz - Iasmin Lucindo: Unanimous decision

Elves Brener - Myktybek Orolbai: Unanimous decision

Joaquim Silva - Drakkar Klose: Unanimous decision

Mauricio Ruffy - Jamie Mullarkey: KO/TKO in 1e ronde

Dione Barbosa - Ernesta Kareckaite: Unanimous decision

Ismael Bonfim - Vinc Pichel: Unanimous decision

Alessandro Costa - Kevin Borjas: KO/TKO in 2e ronde